BANGKOK - JEUDI 24 FEVRIER 2000

Policés les Thaïlandais ? Il faut se mêler aux spectateurs de boxe thaï pour entrevoir la passion dont ils sont capables.

Mercredi soir. Rajdamern Stadium, l'un des deux sanctuaires de la boxe thaï (ou Muay Thaï) a Bangkok. Les matchs ont lieu quatre fois par semaine. Pour 1000, 440 (environ 75 FF) ou 220 bath, on peut s'offrir trois à quatre heures d'un spectacle détonnant. Alors tout le monde pieds nus et enfilez vos gants !

Les règles sont simples. Deux combattants, cinq reprises de trois minutes, séparées par des pauses de deux minutes. En apparence, tous les coups sont permis : coups de poing, de pied, de coude et de genou. Gare aux jambes et à l'abdomen, mais plus encore aux côtes et au visage !

La rudesse du combat n'a d'égal que la grâce du rituel qui le précède. Les boxeurs s'avancent sur le ring, un collier de fleurs autour du cou. Le serre-tête indique l'école à laquelle ils appartiennent. Les combattants saluent le public, puis font le tour du ring, en s'inclinant à chaque coin. Ensuite, ils s'agenouillent et récitent une courte prière. Enfin, c'est la danse proprement dite, propre à chaque école. Les mouvements sont rythmés par quatre percussionnistes et un flûtiste, assis dans la tribune.

Premier round : la grâce persiste. Difficile de nier la beauté de ces gestes suspendus. Un pied au sol, l'autre jambe déjà levée, prête à se détendre, deux, trois fois, sans reprendre appui. Le boxeur ressemble à un insecte délicat. Seconde reprise, le rythme s'accélère. Ensuite, c'est coup pour coup. Dans les tribunes, on n'entend plus que les vociférations des parieurs et le battement des tambours. Sur les neuf matchs regardés hier, trois se sont soldés par un KO. Une moyenne élevée pour des hommes qui dépassent exceptionnellement 60 kilos. Pas étonnant que la boxe thaïlandaise ait été interdite dans les années 20, avant d'être codifiée sur le ring dix ans plus tard. Trop dangereuse. Parfois fatale.

Comme pour me purifier de mes mauvais instincts, je suis retourné voir les Bouddhas du Musée national. Déconcertantes sculptures. Vous n'entendez rien à la vie du Bouddha Cakyamuni ou aux religions indiennes ? Alors, au travail. Voilà un art abstrait, presque exclusivement religieux, anti-naturaliste et extrêmement codifié. D'où la répétition des mêmes symboles et motifs depuis deux millénaires.

Je refais mes gammes avant de quitter Bangkok pour l'est du pays. Sur le chemin qui mène au sud du Laos, on trouve les plus beaux temples khmers hors du Cambodge, dans la région la moins visitée de Thaïlande, l'I-san. C'est de là que j'espère vous redonner de mes nouvelles.
Cyrille G.