La Sterne arctique

(Sterna paradisaea) La sterne arctique, comme son nom l'indique, passe l'été dans l'hémisphère nord, près de l'Arctique. Elle vole ensuite vers le sud, traverse de vastes étendues océaniques pour aller hiverner en Afrique Australe, en Australie et en Antarctique. L'espèce effectue le voyage en quatre mois environ et l'aller et retour peut couvrir 35 000 kilomètres. La route migratoire de la sterne arctique suit l'eau, ce qui lui permet de se nourrir tout au long du périple. En volant d'un pôle à l'autre, la sterne arctique bénéficie de plus d'heures de jour que tout autre oiseau, ce qui lui permet de manger plus longtemps et d'exploiter les sources de nourriture là où elles sont abondantes. On la rencontre dans nos régions lors du passage principal le long de la façade atlantique qui a lieu à la fin de l'été. Au passage, on la retrouve le long des côtes et à l'intérieur des terres, uniquement lorsque les conditions météorologiques sont exceptionnelles, notamment en cas de tempêtes. Niche en France de temps en temps. Mouettes et goélands nichent souvent en compagnie des sternes arctiques, profitant de leur protection efficace contre les prédateurs. Une colonie de sternes est en effet toujours surveillée par une sentinelle. A son signal, toutes les sternes s'envolent et attaquent vigoureusement l'intrus. Bien qu'ils passent la plupart de l'année séparés, les couples de sternes arctiques sont unis pour la vie et retournent s'accoupler et nicher au même endroit, chaque printemps. L'espèce niche en grandes colonies sur les plages de sable ou de galets et parmi les rochers non loin de la mer. Le mâle effectue une parade nuptiale élaborée, surtout lorsqu'il cherche une compagne pour la première fois. Lorsqu'il a sélectionné une partenaire, il vole très haut dans le ciel et la femelle le poursuit. Le couple plane ensemble, puis descend en zigzags et continue sa parade au sol. Le mâle offre des poissons à la femelle et tourne autour d'elle avec la queue étalée et les ailes pendantes, voletant souvent avec un poisson dans le bec. Le couple construit son nid au sol, grattant une cuvette que mâle et femelle garnissent de quelques végétaux La sterne arctique défend farouchement son nid et ses petits, et donne des coups de bec à tous les intrus qui s'en approchent. La sterne arctique se nourrit surtout de petits poissons, mais aussi de plancton et de petits crustacés. Ce régime marin lui permet de continuer à se nourrir pendant les longues migrations. La sterne vole sur place au dessus de l'eau, puis plonge et attrape les poissons avec son bec les tenant juste derrière les ouïes. Cette technique de pêche est typique de la plupart des sternes. On a calculé qu'un plongeon sur trois était fructueux. Lorsqu'elle échoue, la sterne arctique ne poursuit pas le poisson sous l'eau, mais elle revient immédiatement à la surface. Comme les mouettes et les goélands, la sterne arctique repère les éclats blancs du plumage d'autres oiseaux en train de plonger, ainsi elle peut localiser les bancs de poissons. © Gaia

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